1986年夏,李政道在瑞士欧洲核子中心作访问时巧遇时任中国科学院院长的周光召。交谈中两人深感当时中国的基础科学研究落后于世界先进水平。周光召提出一个设想,是否可以借助“世界实验室”的一臂之力,在中国组建一个学术机构,来促进中国科学界与世界科学界的交流,加速信息的获取,促进基础科学研究的恢复及快速发展。
经慎重讨论,李政道与周光召达成共识,李政道建议在国内成立一个民间学术机构,由中国科学院与世界实验室合作建立。李政道初步设想将其命名为中国高等科学技术中心(China Center of Advanced Science and Technology,简称CCAST)。中心于1986年10月17日成立,位于中国科学院基础园区内。
在筹建CCAST的同时,李政道也考虑在大学中建立类似的学术机构,以推动前沿科学研究、开展学术交流、倡导科学精神,创造良好的条件和氛围,促进在交叉学科、文理交融上有素养的年轻学者成长。之后,北京现代物理研究中心于1986年10月14日在北京大学宣告成立。1991年6月6日,浙江近代物理中心于浙江大学落成。
李政道倡导建立的这一系列基础科学研究基地,促进了中国与世界科学界的交流,信息获取更迅捷,也令当时世界科学界的一些前沿学科得以迅速在国内展开,大大推进了国内基础科学研究的恢复和快速发展。